Recherche et évaluation de l'information biomédicale sur le web

2.1. Les limites des outils de recherche généralistes

Les sources d'information dans le domaine de la santé sont très hétérogènes, depuis les bases de données médicales, comme PubMed, jusqu’aux pages personnelles.
N'importe qui peut publier sur Internet, créer un site Web, diffuser une information sans la valider ni la mettre à jour. Dans le domaine de la santé, cela peut se révéler d'autant plus dangereux que la majorité des utilisateurs n'ont pas les connaissances médicales qui leur permettraient d'identifier l'information pertinente.

Pourtant, le nombre d'internautes à la recherche d'une information médicale ne cesse d'augmenter; en avril 2004, une étude de l'institut Harris, aux Etats-Unis, indiquait que plus d'un américain sur deux recherchait régulièrement de l'information médicale sur Internet, et utilisait plus souvent (65%) un moteur ou un annuaire généraliste, comme Google ou Yahoo, plutôt qu'un outil spécialisé, comme une base de données médicale.

Sur un moteur de recherche, il faut faire confiance au mode de classement des résultats. L'indice de popularité de Google désavantage les sites récents ou très spécialisés. Et beaucoup de sites ne font pas un effort de référencement pour apparaître dans les premières pages de résultats.
Le contenu des bases de données dynamiques qui affichent des résultats en réponse à une requête précise, fait partie de ce que l'on appelle le Web invisible, mal ou pas du tout indexé par les moteurs. Quelques bases de données, comme Orphanet, ont fait l'effort de référencement nécessaire pour apparaître dans les résultats des moteurs de recherche.

Par ailleurs, de nombreux sites du domaine de la santé n'ont jamais été soumis aux annuaires, et sont donc introuvables sur ces outils.

Pour aider les utilisateurs à se retrouver dans cette masse d'informations biomédicales, qui représenterait 10 % du Web, de très nombreuses initiatives se sont développées, ces dernières années, pour, d'une part, définir des critères de qualité des sites médicaux, d'autre part, développer des outils comme des portails donnant accès à des ressources sélectionnées, organisées et validées.